被孩子问住了：为什么未知数叫 “元”？原来答案藏在 800 年前的中国

辅导孩子做数学题时，我遇到了一个 “送命题”。孩子突然停下笔问我，为什么方程叫‘一元一次’啊？这个‘元’字到底是什么意思？”孩子问住我了，赶紧查了查资料，原来如此。

这个看似简单的 “元” 字，背后藏着中国数学的辉煌 —— 早在宋元时期，数学家们就独创了一套领先世界的 “未知数列方程” 体系，名为 “天元术”。而 “天元术” 里的那个 “元”，正是现代代数中 “x” 的鼻祖。

一、“元” 的真相：古代版的 “x”

在天元术中，“元” 本质上就是我们今天说的 “未知数”。不过，古人比我们更讲究，他们不直接叫 “元”，而是固定称为 “天元一”。这就好比我们现在习惯用 “x” 代表未知数一样，“天元一” 是当时数学家们约定俗成的标准符号，为列方程提供了统一的 “语言”。

元代数学家李冶在他的著作《测圆海镜》中，经常出现一句话：“立天元一为某某”。这句话翻译过来，简直和我们今天的数学课本一模一样：“设 x 为某某”。这看似简单的五个字，其实是中国数学史上的里程碑。它标志着中国古人的数学思维，正式从 “解决具体的算术题” 跨越到了 “抽象的符号运算”，是真正的代数思维萌芽。

二、从 “借一算” 到 “天元一”：一场跨越千年的进化

“元” 成为未知数的代名词，并不是一夜之间发生的，而是经历了漫长的进化。
这个概念最早可以追溯到《九章算术》。当时，数学家们想了个很形象的办法，叫 “借一算”。意思就是：这道题里缺什么？我们先 “借” 一根算筹放在这里占个位，代表那个不知道的数。这就是未知数概念的雏形。

到了宋元时期，中国数学迎来了巅峰。李冶、朱世杰等数学大家在 “借一算” 的基础上推陈出新，正式将这根代表未知数的算筹命名为 “天元”，并发明了一套完整的符号系统和运算规则 —— 这就是成熟的天元术。
从 “借一算” 到 “天元一”，不仅仅是改了个名字，更是数学思维的一次巨大飞跃。它让中国古代的方程理论，从零散的经验总结，变成了一套严密、系统的科学体系。我又涨知识了，哈哈！